¿De dónde procede el famoso sombrero de Panamá?
Hay muchas historias que circulan por Internet. La mayoría de ellos están equivocados, por lo que nos gustaría contar aquí la historia oficial.

¿DE DÓNDE VIENEN LOS SOMBREROS DE PANAMÁ?

Cuando los conquistadores llegaron a las actuales provincias de Manabí y Guayas, en la costa ecuatoriana, a mediados del siglo XVI, observaron que los nativos llevaban sombreros de paja que les cubrían las orejas y el cuello. Los sombreros parecían toques, como los que usaban las monjas o las viudas en la Europa de la época. Por eso los llamaban Toquillas. La paja utilizada para hacer los sombreros se llamaba "Paja Toquilla".
El material básico para fabricar los famosos sombreros de Panamá es la hoja de palma "Cardulovica Palmata "que también se conoce con el nombre de "Paja Toquilla". La planta se cultiva principalmente en las zonas montañosas de la Costa y de la región amazónica de Ecuador (Oriente), en las provincias de Manabí, Guayas, Esmeraldas y Morona Santiago.

¿QUÉ PAÍS FABRICA SOMBREROS DE PANAMÁ?

Los auténticos sombreros de Panamá se fabrican en Ecuador. Varios países fabrican ahora lo que llaman sombreros de Panamá, pero Ecuador fue el primero. Las provincias costeras de Guayas y Manabí comenzaron a tejer los sombreros de paja en 1630, y el verdadero origen de los sombreros de Panamá se remonta a un pueblo llamado Montecristi (de la región de Manabí). En aquella época, solían llamarse sombreros "jipijapa", "toquilla" o "montecristi" (las dos últimas frases se siguen utilizando). A pesar del origen de los sombreros de Panamá, el término "sombrero de Panamá" no se utilizó hasta mucho después.
Así que la próxima vez que alguien pregunte "¿qué país fabrica sombreros de Panamá?" o "¿de dónde vienen los sombreros de Panamá?", dígale que los auténticos sombreros de Panamá sólo proceden de Ecuador.

EL EFECTO PANAMÁ

En aquel momento, había muchas razones para que los extranjeros concluyeran erróneamente que los sombreros procedían de Panamá y no de Ecuador. Muchos estadounidenses pasaron por Panamá para llegar a California durante la fiebre del oro de mediados del siglo XIX. Así que fue en Panamá donde encontraron por primera vez los maravillosos y ligeros sombreros de paja que les ayudarían en su viaje hacia la prosperidad. Esta falsa suposición sobre el origen de los sombreros de Panamá se vería reforzada muchos años después, después de que Theodore Roosevelt fuera fotografiado en numerosas ocasiones con el atractivo sombrero de paja mientras inspeccionaba el Canal de Panamá.

Según la leyenda, el sombrero nativo recibió su nombre cuando Teddy Roosevelt participó en la inauguración del Canal de Panamá (1913). Como regalo recibió un sombrero de paja ecuatoriano, y sin saber su verdadero origen, dio las gracias por el llamado Sombrero de Panamá.

Quizás el momento más definitivo en la historia del sombrero de Panamá tuvo lugar cuando los sombreros de Panamá se expusieron en la Feria Mundial de 1855 en París. En aquel momento, nadie sabía con certeza qué país fabricaba sombreros de Panamá, por lo que este evento habría sido la oportunidad perfecta para aclarar la idea errónea de una vez por todas. Sin embargo, el país de Ecuador no se mencionaba en ningún lugar del catálogo de la Exposición Universal, por lo que la gente se quedó con la duda de qué país fabrica los sombreros de Panamá después de todo.

Cuando la gente empezó a darse cuenta de que los sombreros se fabricaban en Ecuador y no en Panamá, ya era demasiado tarde y el nombre ya era demasiado conocido para cambiarlo.

LA REVOLUCIÓN

Nada de esto habría sido posible sin Manuel Alfaroun hombre que, en muchos sentidos, puede considerarse el abuelo de la historia del sombrero de Panamá. Este empresario español llegó a Montecristi en 1835 para hacer su nombre y su fortuna en la historia de los sombreros de Panamá, donde su proceso de fabricación racionalizado, combinado con las actividades del auge de la Fiebre del Oro, dio paso a una nueva era de prosperidad.

Pronto, la demanda de sombreros de Panamá se extendió más allá de los mineros de oro visitantes. El puerto ecuatoriano de Guayaquil contribuyó a facilitar la industria del sombrero de Panamá en el siglo XIX. Ecuador también estableció su primer sistema ferroviario en 1850, estimulando aún más el comercio.

Con el éxito de Alfaro llegó una competencia feroz. Los sombrereros rivales de la provincia de Azuay y otras zonas intentaron socavar su negocio con productos más baratos, pero sus métodos de fabricación eran muy inferiores. En ese momento, la creciente industria de los sombreros de Panamá se dividió en dos sectores. Los sombreros de Panamá más baratos inundaron la rivaal competidores, mientras que la región de Manabí seguía produciendo con orgullo un producto superior utilizando técnicas de tejido tradicionales y cientos de años de experiencia. A día de hoy, los sombreros Montecristi se consideran los mejores y más auténticos sombreros de Panamá que existen, y con razón.

Una vez que la gente de París se enamoró de este singular tocado ecuatoriano en la Feria Mundial, Londres, Roma y otros países no tardaron en seguir su ejemplo. La rara y preciosa paja toquilla de Ecuador que se utiliza para hacer los sombreros no se popularizó hasta el siglo XVIII, cuando fue catalogada por dos botánicos españoles para el rey Carlos IV. Hasta entonces, había sido una especie de secreto local ecuatoriano. Ecuador acabó permitiendo el comercio de paja toquilla con Perú y Colombia, aunque estos países no podían competir con las sofisticadas técnicas artesanales de Ecuador.

EL LEGADO DE ALFARO

A los 21 años, Eloy, hijo de Manuel Alfaro, viajó a Panamá para hacerse cargo del negocio de sombreros de su padre. Su excelente sensibilidad y su creciente reputación lo convertirían un día en el líder de Ecuador y también lideraría la Revolución Liberal de 1895. Llevó al país a una notable transformación social y económica que no habría sido posible sin la riqueza adquirida a través de los orígenes de los sombreros de Panamá.

Cuando Eloy llegó al poder, como Presidente de Ecuador, un nuevo legado llegó a la historia del sombrero de Panamá. Los sombreros de Panamá se convirtieron en el accesorio de moda ecuatoriano de la independencia y del recién celebrado nacionalismo. Los nuevos ferrocarriles extendieron la industria de los sombreros aún más a medida que los elegantes sombreros cobraban impulso.

UNA NUEVA ERA

A partir de mediados del siglo XIX, la producción de sombreros de paja toquilla alcanzó su punto álgido. Mientras tanto, en el país centroamericano de Panamá, a unos mil kilómetros al norte de Ecuador, se inició la construcción de un canal que iba a formar un enlace entre los océanos Atlántico y Pacífico. Las condiciones en las que los trabajadores tuvieron que trabajar en la excavación del Canal de Panamá fueron duras. Hacía calor y humedad y el sol brilló con fuerza durante todo el día. Por lo tanto, los sombreros eran indispensables para los trabajadores estadounidenses, que llevaban en masa los sombreros de paja toquilla disponibles en el país pero importados de Ecuador. Cuando volvieron a Estados Unidos, se llevaron los sombreros. Así nació el nombre de "sombrero de Panamá".
El nombre y el producto se dieron a conocer en todo el mundo cuando los famosos empezaron a llevar los sombreros.
El presidente estadounidense Theodore Roosevelt llevó un sombrero de Panamá durante su visita a las obras del Canal de Panamá en 1906.
Una foto suya apareció incluso en el El New York Times Los sombreros de Panamá siguieron siendo objeto de prensa y admiración en todo el mundo durante el cambio de siglo.

Tanto las revistas de moda como los periódicos se engalanaron con los amantes de los sombreros de Panamá. Hollywood abrazó las muchas cualidades deseables del sombrero de Panamá, a pesar de que el origen de los sombreros de Panamá fue erróneo todo el tiempo. El exótico sombrero creaba una silueta dramática que estaba destinada al cine, y la imagen masculina causó una perfecta impresión en el público de todo el mundo.

Basta con ver a estos famosos portadores de sombreros de Panamá de la época:

• Theodore "Teddy" Roosevelt
• Orson Welles
• Humphrey Bogart
• Gary Cooper
• Galo Plaza (Presidente de Ecuador de 1948 a 1952)

Pronto otros países fabricaron sombreros de Panamá de madera, trigo e incluso de palma, aunque sus homólogos ecuatorianos siguieron reinando, especialmente en toda Europa (a Estados Unidos, en cambio, no parecía importarle llevar las versiones más baratas. Esta norma ha cambiado desde entonces en los tiempos modernos). Norteamérica también estaba muy interesada en la fabricación de estos sombreros.

LA CASA.
La moda panameña siguió creciendo hasta alcanzar nuevas cotas, ya que las tiendas de diseño de Estados Unidos competían por los sombreros de Panamá más exclusivos (a menudo denominados "finos"). México, Brasil y Cuba no tardaron en sumarse a la moda. En 1944, los sombreros se habían convertido en el mayor exportador de Ecuador e incluso superaban su lucrativo comercio de plátanos. El sombrero de panamá más hermoso jamás tejido tiene un valor estimado de 100.000 dólares.

En 2008, B. Brent Black encargó el sombrero Montecristi más hermoso jamás tejido, también conocido como "El sombrero". El maestro tejedor Simón Espinal, que vive en el pueblo de Pile, en el cantón de Montecristi, en Ecuador, tardó cinco meses en tejerlo, y otras cuatro semanas para que otros cinco artesanos aportaran su parte para terminarlo.
Un sombrero panamá también es especial: el 6 de diciembre de 2012, el arte de tejer sombreros panamá fue reconocido por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial.

Thierry Stravers es copropietario de Masonic Store.
Le gusta combinar su pasión por el estilo y la elegancia con sus actividades masónicas.
Thierry es el propietario de Trenicauna agencia de marketing y es miembro del consejo de administración de Loge Enlightenment No.313 O: Hoofddorp.